CH3:失踪
清晨的白雾悠闲地飘荡在空中，一会儿浓稠，一会儿又沉沉浮浮的飘散。太阳还没有完全升起，一支沉重而坚定的重甲兵队伍朝着西方出发了。他们越过西境之门，一路向西南推进。巍峨庄严的城门在背后远去，城门之上，标识着盾牌和蛇的城徽粗粝黝黑；经过无数历史的沉淀，它再次沉默地注视着又一场纷争奏响了前乐。
出了西境之门就是漫漫的荒瘠土地。没有人烟，没有文明，只有残垣断壁的迎接；碎沙砾铺就的路面仿佛无边无垠。白雾散去后，刺眼毒辣的阳光使得水格外珍贵，而对于这样一支装备精良的重甲军而言，全副武装的盔甲现在反而成了他们最大的累赘。士兵们第一次离开帝国土地，这一望无际的西土的荒凉似乎超过了预计。
原本两天半的行军计划走了三天，队伍进入了戈壁的中心带。
他们正行走在荒漠的腹地，被称为“绝望荒漠”的魔鬼之地，帝国势力所从未企及的陌生版图；而这可怕的环境正是那些被驱逐的流放者们的天然屏障。
晚霞将天空燃成艳红，又一个夜晚即将来临。士兵们已经深深地了解了这夜晚的寒冷，正忙着做一些必要的行军驻扎。副将带了几名士兵四处巡视着。
忽然，一声模糊而短促的尖叫从远处的沙丘后传来。
人们几乎同时站了起来，全副警备地面向尖叫的方向。将军走出行军帐，看到他的副将正神色匆匆地跑来，卷带起一阵烟尘。
“报告将军，东南方有人求救！是否派人查探？”
“什么人？”
“不是我们的人。我已下令士兵们不准离开警戒区。”副将正要继续汇报，后背却被扯了一下。
他身后是刚提升上来不久的警卫队队长桑德烈，长满雀斑的脸和红头发是他的特征。看到将军和副将都注视着自己，桑德烈胆怯地低下了头，声音小得像苍蝇哼哼，“报告将军大人……副将大人，刚才属下……准、准通讯员许埃利亚去了沙丘那边解手……”
还没等他说完，副将就已经怒火冲天，狠狠地把他踹了出去。可怜的警卫队长狼狈不堪地滚了几个跟头，浑身颤抖地趴在地上。
士兵们赶快低头肃声，把自己变成忠诚的雕塑。副将大人是位令人畏惧的狠角色，再说违反军规这种事可大可小,没人想这个时候触霉头。
桑德烈本来就燥红的脸这会儿像是已经熟透了，沙土混进了头发和盔甲，又被涔涔的汗水黏在脸上，“将军，是属下失职！但埃利亚是我队重要的通讯兵，请……请将军援救！”
副将毫不留情地又踹了他腹部一脚，疼得桑德烈整个蜷缩起来，士兵们发誓都听到了警卫队长痛苦的、压抑着的呜咽。
“将军，属下会军规处置他。那么救援行动……”
“放弃救援。”
桑德烈不可置信地抬头看着他的长官们。嘴巴开合了半天，只流下了几丝血，却什么也没能说出来。
天空已经染成了深沉的黑蓝，卷动着沙尘的风也开始变冷了。
副将头盔下的脸看不出表情。他低头行了标准的军礼，声音一如既往，“是，将军。”
将军返身回到了自己的行军帐里，只留下在原地沉默的士兵们。副将抓起桑德烈头发，把他拖了一路，又扔给身边的士兵，“脱了上衣，绑起来。”
他站在临时驻扎地的中央，看了一会儿远处那座已经寂静下来的山丘，派出了一支小队去查探情况。然后回到自己的营帐，拿出军鞭。
等副将抖动着那条令人闻风丧胆的鞭子站在桑德烈面前时，面前的这位警卫队长已经面色惨白。他动了动嘴唇，还是什么都没说。除了正在执行巡逻任务的，本该休息的士兵们都被叫出来观刑。然而无论身在何方，人人都竖长了耳朵。
“桑德烈，违反军规，罚十军鞭。身为警卫队队长，加一倍。”副将简单地阐述了军罚的开场语——按理应该说的更慷慨一些，不过显然这位副将大人不是那样的性格。
随着第一声鞭打的声响，桑德烈扯着嗓子喊了起来。随后他就紧紧闭上了嘴巴，在第二鞭下来的时候，他只是嘶哑地闷哼了一声。
鞭子卷打在身上的声音十分沉闷，全部抽打在胸前和腹部，一道道的红肿很快凸了起来。桑德烈忍不住蜷了蜷身子，但副将的鞭子也停了下来；直到他咬着牙重新挺起胸膛，副将才继续他的刑罚。
这也是近些年的新规矩——是黑营军中坐镇第一营将军的“血狮”雷蒙的想法。
“军人怎能后背有伤！他们该挺起胸膛面对一切！无论何时何地！让心脏去感受死亡的鼓点！”他这样咆哮着，于是总司比赛图采纳了他的意见。按道理来说，第一营的将军在紧急情况下可以调动其他十一营，而且在军中制度上很有发言权，算是半个司令，因此他的话有些分量。
二十鞭结束了。桑德烈垂着脑袋，剧烈地喘息着，他身上肿了起来，配上燥红的脸庞，像只红皮怪物。副将大人的出手格外规矩，不轻不重，他即不至于出血晕倒，也不会不长记性。他收起军鞭，硬梆梆地依规矩问，“警卫队长桑德烈，你知错吗？”
桑德烈缓慢地点着头，气息不稳地回答，“是的……长官。”
副将把鞭子收好，对旁边的士兵说，“不要给水，明早松绑。”他大踏步地离开，回到了自己的营帐，只留下向他注视行礼的士兵和有气无力的桑德烈。
副将一走，士兵们终于松了口气。
“队长，撑着些吧，很快就天亮了。”他们小声安慰着。
他点了点头，抬起头勉强笑了笑，“……你们回去吧，巡逻的时候小心点。”他转头看着远方的那座沙丘，沉重地叹了口气。
士兵们也不知道该说什么，埃利亚和桑德烈队长是一起参军的同乡人，关系不错。他们默默地离开了，走回到自己的大营帐。刚入夜的戈壁吹起了冷风，他们必须尽快休息，下半夜就该轮到他们巡逻了。
“副将大人真是……严厉。”一个士兵回头看着被遗弃在夜色中的队长。
“他有严厉的资本，”另外一个叹了口气，“他很优秀，值得尊敬。”
“……我以为队长大人会被抽晕过去——你们看副将大人的那柄重剑，你们看他那是什么力气！”
“是啊。我刚来的时候也吓了一跳，那玩意真是给人用的嘛。”
“哎，你们觉不觉得，有时候吧，副将大人有点像个……”
“行了！”几个人同时瞪着他。
“……其实你们也感觉到了吧，副将大人有时候……就、就像个死……”
“嘘——别说了！我浑身发冷！”
“到了到了，快进去！别说了！”
他们不再闲谈，快步钻进了士兵们的大营帐，武器放在床头，穿着盔甲就休息了。
与此同时，负责巡逻的士兵正在副将军帐里报告侦查情况。
“报告副将大人，我们去查探了那座沙丘，没有发现什么异常。”
“没有异常？”他重复着。
“是的。没有血迹和尸体，也没发现什么可疑的踪迹。找不到通讯兵埃利亚。”士兵犹豫了一会儿，又说，“不过……也有点不寻常……”
“说。”
士兵似乎有点不好意思，但还是很快地报告，“是，副将大人。我们发现沙丘附近……有点粘。”说实在的，他在担心自己是不是小题大做了。埃利亚失踪后，他是新补上来的通讯兵，因为桑德烈队长还在服军罚，只能由他来直接报告副将大人。这可是第一次，他很紧张。
“说清楚。”
“我带回来了一点这种粘液，”他从怀里掏出来一个小瓶子。“这个……这个东西绝对不是解手造成的，那边、那边的沙地没有异味。”他磕磕巴巴地解释着，极力想把“这不是尿”说的文雅点。
副将接过瓶子，毫不介意地用手指试了试瓶中的粘液。他搓着手指闻了一会儿，最后竟然尝了一口。新来的通讯兵瞠目结舌地看着他的长官。
在尝过了之后，副将的脸色果然变得难看起来。通讯兵立刻感觉到汗水浸湿了后背——那该不会真的是……那、那他……
他两腿发软，血涌上了脑袋，正打算跪下来谢罪。另一个焦急的声音却在帐外响了起来，大喊着，“报告副将！紧急军情！”
“进来！”副将立刻站了起来，本来就阴沉的脸上好像已经开始酝酿暴风雨了。通讯兵识趣地站在一边，让给新进来的士兵位置。
“报告副将大人！桑德烈队长失踪了！”
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